北条早雲と呼ばれるが、正しくは伊勢新九郎、入道後は早雲庵宗瑞。実名(じつみょう）は近年「盛時」が有力となった。出自は諸説あったが、京都伊勢氏の庶流で、父は備中国荏原荘（岡山県井原市）に所領を持つ伊勢盛定、生母は政所執事伊勢貞国の娘。足利義視の近仕を務めていたが、応仁の乱（1467）により駿河守護今川義忠夫人の姉を頼り駿河に下った。文明８年（1476）、義忠没後、後継をめぐり龍王丸（早雲の甥）と小鹿範満（義忠の従兄弟）の間の内紛を調停した後、京都に上り将軍義尚の申次を務めた。長享元年（1487）、再び駿河に下り、龍王丸に家督をとらせる事に成功、その功で興国寺城（静岡県沼津市）を与えられた。明応２年（1493）、伊豆を奪取。ついで、明応５年（1496）頃、小田原城を攻め西相模を支配した。永正１３年（1516）に新井城（三浦市）に三浦義同を滅ぼし相模一円支配をなし遂げた。同１６年８月、韮山城（静岡県伊豆の国市）で死去。没年齢は８８歳とされたが、近年、６５歳頃との見解が示された。